Les géants démographiques : la population des 25 pays les plus peuplés, de 1950 à 2026

En 1950, le monde comptait peu de géants démographiques : la Chine et l’Inde dominaient déjà, mais la plupart des pays d’aujourd’hui, du Nigeria à l’Éthiopie en passant par le Pakistan, étaient de taille moyenne. Soixante-seize ans plus tard, le classement a changé d’échelle. Voici ce que révèle l’évolution de la population des 25 pays les plus peuplés de 2026, selon les données de l’ONU.

Ce que mesure ce classement

Les chiffres viennent des World Population Prospects 2024, la base de référence des Nations unies sur la population mondiale. Les valeurs de 1950 sont des estimations historiques, celles de 2026 sont des estimations et projections (scénario médian), et non le résultat d’un recensement. Le classement porte sur les 25 pays les plus peuplés en 2026 : il ne dit donc rien des pays plus petits, et toute comparaison avec 1950 se limite à ces 25 pays.

L’Inde et la Chine : près de 2,9 milliards d’habitants à elles deux

Avec 1 476,6 millions d’habitants pour l’Inde et 1 412,9 millions pour la Chine, les deux pays totalisent environ 2,9 milliards de personnes en 2026. La Chine comptait déjà 544,0 millions d’habitants en 1950, contre 346,3 millions pour l’Inde. Depuis, la population de l’Inde a été multipliée par 4,3, celle de la Chine par 2,6 : l’Inde est aujourd’hui en tête du classement.

États-Unis, Indonésie, Pakistan, Nigeria, Brésil : le deuxième cercle

Derrière les deux géants asiatiques viennent les États-Unis (349,0 millions, contre 154,2 en 1950), l’Indonésie (287,9 millions), le Pakistan (259,3 millions), le Nigeria (242,4 millions) et le Brésil (213,6 millions). Le Pakistan a vu sa population multipliée par 7,2, le Nigeria par 6,5, alors que le Brésil l’a été par 4,0 et les États-Unis par 2,3.

L’Afrique, championne de la croissance

Les plus fortes multiplications se trouvent en Afrique : la Tanzanie passe de 7,6 à 72,6 millions d’habitants (×9,5), la RD Congo de 12,3 à 116,5 millions (×9,5), l’Éthiopie de 17,7 à 138,9 millions (×7,9). La Tanzanie était le pays le moins peuplé de ce tableau en 1950. Ces trajectoires reflètent le décalage de la transition démographique : la baisse de la mortalité intervient en général avant celle de la natalité, ce qui produit une forte croissance de la population.

L’Europe, le Japon et la Russie : une croissance beaucoup plus lente

À l’inverse, les pays les plus anciennement développés ont connu une croissance bien plus modeste : l’Allemagne passe de 69,8 à 83,6 millions (×1,2), l’Italie de 46,4 à 58,9 millions (×1,3), le Royaume-Uni de 50,1 à 69,9 millions (×1,4), le Japon de 86,4 à 122,4 millions (×1,4) et la Russie de 103,4 à 143,4 millions (×1,4).

Et la France ?

Selon l’ONU, la France passe de 41,9 millions d’habitants en 1950 à 66,7 millions en 2026, soit une multiplication par 1,6. Elle occupe le 23e rang du classement, derrière la Tanzanie, la Thaïlande et le Royaume-Uni, et devant l’Afrique du Sud (65,5 millions) et l’Italie (58,9 millions). Parmi les 25 pays du tableau, elle était 11e en 1950 : sa population a augmenté, mais d’autres pays ont grandi beaucoup plus vite. Le chiffre de l’ONU peut différer des estimations nationales, car la définition du territoire compte.

Comment lire ces chiffres avec précaution

Les populations de 2026 sont des estimations, avec des incertitudes plus fortes dans les pays où les recensements sont anciens ou difficiles. Les valeurs changent aussi légèrement d’une révision à l’autre des projections de l’ONU. Enfin, la population totale ne dit rien de la densité ni de l’âge moyen : un pays peut être très peuplé mais jeune, ou plus petit mais vieillissant.

À retenir

Sources : ONU, World Population Prospects 2024, via StatisticsTimes (1950 et 2026) et Worldometer (2026).