Comment dit-on « merci » en Europe ? La carte des langues

Tous les Européens savent dire « merci », mais presque aucun ne le dit de la même façon. En traversant le continent, le mot change de sonorité, de racine et parfois même de sens littéral. La carte des remerciements en Europe est ainsi un raccourci saisissant de l’histoire des langues : voici comment la lire.

Les grandes familles de langues derrière le « merci »

La carte juxtapose plus de vingt langues, qui se rattachent à quelques grandes familles. Au nord et au centre, les langues germaniques (allemand, néerlandais, suédois, danois, norvégien, islandais, anglais) ; au sud et à l’ouest, les langues romanes issues du latin ; à l’est, les langues slaves ; et quelques îlots qui ne ressemblent à aucun voisin, comme le finnois, l’estonien et le hongrois (langues ouraliennes), le grec ou le turc.

Le monde germanique : penser, puis remercier

Du « Danke » allemand au « Tack » suédois, en passant par le « Tak » danois et le « Takk » norvégien et islandais, la racine est commune. En anglais, thank vient d’un mot du vieil anglais qui signifiait « une pensée », puis « une pensée favorable, de la bienveillance » : remercier, c’est à l’origine penser avec bienveillance à celui qui nous a rendu service. Les mots think et thank sont ainsi liés. Le néerlandais « Dank je » (familier) se distingue par une forme de politesse : on dit « Dank u » dans un registre formel.

Le monde roman : du latin gratias à « merci »

En Espagne (« Gracias ») et en Italie (« Grazie »), on retrouve le latin gratias, « grâces », littéralement les actions de grâce. Le portugais « Obrigado » suit un chemin différent : le mot signifie « obligé », c’est-à-dire « je vous suis redevable ». Le français « merci » vient lui aussi d’un autre chemin : il dérive du latin merces, « salaire, récompense », puis « faveur » et « pitié » (d’où l’expression « être à la merci de » ou le mot « miséricorde »). Dire « merci », c’était à l’origine reconnaître une dette.

Le monde slave : « Спасибо » et ses cousins

En Russie, « Спасибо » est généralement présenté comme la contraction de l’expression « спаси Бог », « que Dieu sauve ». En Pologne, « Dziękuję », en Tchéquie « Děkuji » et en Ukraine « Дякую » expriment eux aussi l’idée de gratitude, avec des formes proches les unes des autres. La Bulgarie dit « Благодаря », un mot construit sur l’idée de « bien » (благо) et de « donner » : « je rends le bien ».

Les inclassables : finnois, hongrois, grec, turc

Le finnois (« Kiitos »), l’estonien (« Aitäh ») et le hongrois (« Köszönöm ») appartiennent à la famille ouralienne, très différente des langues indo-européennes qui dominent le continent : leurs mots n’ont rien en commun avec ceux de leurs voisins. Le grec « Ευχαριστώ » (efcharistó) signifie littéralement « je suis reconnaissant » et a donné le mot « eucharistie ». Le turc « Teşekkür ederim » est un emprunt à l’arabe. Les langues baltes, le letton (« Paldies ») et le lituanien (« Ačiū »), forment un petit groupe à part, tout comme l’irlandais (« Go raibh maith agat », littéralement « que le bien soit à toi »).

Un mot, plusieurs langues : les pays multilingues

La carte a le mérite de montrer plusieurs mots là où plusieurs langues coexistent. La Belgique affiche « Merci », « Dank u » et « Danke », pour le français, le néerlandais et l’allemand. La Suisse affiche « Danke », « Merci », « Grazie » et « Grazia », pour l’allemand, le français, l’italien et le romanche. Les Pays-Bas distinguent « Dank u » (formel) et « Dank je » (familier), et le Portugal « Obrigado » (dit par un homme) et « Obrigada » (dite par une femme), car le mot s’accorde avec la personne qui parle. Le Luxembourg, lui, n’affiche que « Merci », alors que le pays compte trois langues officielles. La Biélorussie figure avec « Дзякуй », et plusieurs pays des Balkans partagent un même mot, « Hvala ». Il existe d’ailleurs presque toujours plusieurs façons de remercier selon le registre, du simple « merci » au « merci beaucoup ».

À retenir

Sources : Open University, « Ta, cheers, much obliged: a brief history of thanks in English » ; Ling, « Merci dans 70 langues » ; Duolingo, « Thank you in different languages ».