Les 10 personnalités les plus influentes de l’histoire : le classement.
En 1978, le physicien et historien américain Michael H. Hart publie The 100 : A Ranking of the Most Influential Person in History — un livre qui va faire couler beaucoup d’encre. Son ambition : classer les 100 personnalités ayant eu le plus grand impact à long terme sur l’humanité, en croisant cinq critères : leadership, réalisations concrètes, étendue de l’influence, caractère et contexte historique. Le résultat est discuté, controversé, fascinant.
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Le top 10 de Hart : tableau complet
| Rang | Personnalité | Période | Domaine d’influence |
|---|---|---|---|
| 1 | Muhammad | 570-632 | Religion, politique, droit (Islam) |
| 2 | Isaac Newton | 1643-1727 | Physique, mathématiques, optique |
| 3 | Jésus-Christ | 4 av. J.-C. – 33 ap. J.-C. | Religion (christianisme) |
| 4 | Gautama Bouddha | 563-483 av. J.-C. | Religion, philosophie (bouddhisme) |
| 5 | Confucius | 551-479 av. J.-C. | Philosophie, éthique sociale |
| 6 | Saint Paul | 5-67 ap. J.-C. | Diffusion du christianisme |
| 7 | Ts’aï Lun | ~50-121 | Invention du papier |
| 8 | Johann Gutenberg | ~1400-1468 | Imprimerie à caractères mobiles |
| 9 | Christophe Colomb | 1451-1506 | Exploration, mondialisation |
| 10 | Albert Einstein | 1879-1955 | Physique théorique (relativité) |
Source : Michael H. Hart, The 100 : A Ranking of the Most Influential Person in History, Hart Publishing, 1978 (révisé 1992).
Muhammad en 1re place : le choix le plus débattu
Le choix le plus commenté de Hart est la première place accordée à Muhammad. Hart, lui-même non-musulman, justifie ce choix par un argument précis : Muhammad est l’unique personnage de l’histoire à avoir réussi de manière suprême à la fois sur le plan religieux et séculier. Il a fondé une religion (l’Islam), construit un empire (l’État islamique de Médine, qui deviendra l’un des plus grands empires de l’histoire), et établi un système juridique (la charia) encore en vigueur dans de nombreux pays. Jésus, souligne Hart, a délégué l’organisation de l’Église à ses disciples — notamment Paul. Muhammad, lui, a tout construit de son vivant. Ce raisonnement reste très contesté par les théologiens chrétiens.
Newton au-dessus de Jésus : la science avant la foi
La 2e place d’Isaac Newton — au-dessus de Jésus-Christ, de Bouddha et de Confucius — illustre le parti-pris méthodologique de Hart : il valorise davantage l’impact technique, scientifique et matériel sur le monde que l’influence spirituelle. Newton a formulé les lois de la gravitation universelle, inventé le calcul infinitésimal, décrit les lois du mouvement et posé les bases de l’optique moderne. Ces travaux ont directement rendu possibles la révolution industrielle, la physique moderne, l’astronomie et l’astronautique. Pour Hart, cet impact « concret » sur les conditions matérielles de vie de l’humanité dépasse l’influence des figures religieuses.
Ts’aï Lun (7e) : le choix qui surprend le plus
L’inclusion de Ts’aï Lun en 7e position est l’une des décisions les plus audacieuses de Hart. Ce fonctionnaire chinois du Ier siècle est crédité de l’invention (ou de l’amélioration significative) du papier vers l’an 105. Hart argue que le papier est la technologie fondatrice qui a rendu possible tout le reste : la diffusion des idées religieuses, scientifiques et philosophiques qui ont façonné le monde. Sans papier, pas d’imprimerie (Gutenberg, 8e) — et sans imprimerie, la Réforme protestante, la Révolution scientifique et les Lumières n’auraient pas été possibles dans les délais où elles ont eu lieu.
Les limites et les critiques du classement
Il est important de replacer ce classement dans son contexte. The 100 est l’œuvre d’un seul auteur, publiée en 1978, avec une méthodologie subjective et un prisme culturel marqué. Parmi les critiques les plus récurrentes :
- Absence totale de femmes dans le top 10 (et peu dans le top 100 global), ce qui reflète une vision androcentrée de l’histoire
- Sous-représentation de l’Afrique subsaharienne et des civilisations amérindiennes
- Des choix discutables comme la non-inclusion de Darwin, de Socrate ou de Jules César dans le top 10
- Une méthodologie difficile à formaliser : comment mesurer objectivement « l’influence » sur l’histoire mondiale ?
Ce classement est donc à lire comme ce qu’il est : la réflexion stimulante et érudite d’un historien amateur passionné, pas comme un verdict scientifique. Son intérêt réside précisément dans les débats qu’il provoque — et que vous pouvez prolonger en commentaires.
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📊 Source : Michael H. Hart, The 100, Hart Publishing (1978, révisé 1992) — Page Facebook Geopix
